介绍德州，人们经常用“神京门户”“九达天衢”来形容其便捷的交通和重要的地理位置。其实，这表述的仅仅是金代以来，德州800多年的历史状况，相对于德州4000多年的文明史来说，还很短。

德州最早的记录可追溯到鬲国。据《德州乡土志》记载：“尧舜时期，夏封有鬲氏国，此鬲国之始”，鬲国的位置约位于禹城一带。而最初的德州城也不在目前的位置，德州建城源于秦朝设郡而治，旧址在开发区抬头寺一带，《水经》中记载：“屯氏三渎西流迳鬲县西”。后虽经历代修葺、迁移，但因年代久远，至明代时期已严重坍塌。漫长的岁月中，德州九易其名，六移其地，直到明朝初年才最终在目前位置确定下来。

1153年，金朝皇帝完颜亮正式建都北京，京师的花销用度都依赖于山东、河北的粮食，当时由于黄河肆虐，夺淮，汴河、广济河入海，因此漕粮转运唯有依靠德州段运河，德州走进世人的视线。

1276年，元灭南宋，元大都成为全中国的交通中心，北京成为中国的首都。元至元二十六年（1289年），开通济州河、会运河后，大运河全线贯通，成为全国南北漕运的大动脉。德州正式成为北京的重要屏障,“神京门户”之势显现，而此时德州的政治经济中心，尚在目前陵城区位置。

大运河漕运直接促成了德州城的迁徙和建设。明洪武三十年 （1397），德州卫都督张文杰、指挥徐福酝酿十年，全体卫军历时两年建设了德州城，也就是目前德州老城的雏形。不仅如此，大运河更是直接赋予了德州南北水陆交通枢纽的职能，当时，河北、山东、河南、江苏、安徽、浙江、江西、湖北、湖南九省对北京有运粮任务，德州成为全国四大粮仓之一，年递运南粮一度达600万石。同时，德州仓辖兑的69个州县中，24个县直接将粮食交到仓口，年货运量、周转量、吞吐量都居运河各港口之首。德州进入全国33个重要的工商业城市之列，生活上，成为世人向往的“燕齐之都”，地理位置上“控燕云而引徐兖，襟赵魏而带溟岳，神京藉为咽喉，漕艘由之通达”，成就“九达天衢”的美誉。

除了大运河，当时的德州还有九省御路。德州道路建设很早，自秦朝起，就有横穿全区的驰道，秦始皇东巡就是走的这条路。到了隋唐宋时代，为了沟通对高丽、日本的联系，重新下大力气修建了驿道。发展到明清，北京到德州有两条路，一条是自北京经廊坊、杨村、天津、静海、青县、沧州、东光、吴桥入德州；另一条是自北京经固安、霸县、雄县、任丘、河间、献县、阜城、景县入德州。由德州南下，也有两条大路。一条是经历城、泰安、临河到达江苏。另一条是经聊城、泰安、滋阳到达江苏省的铜山县。德州，为当时，河南、河北、山东、江苏、安徽、浙江、江西、湖北、湖南九省进京的必经之路，史称“京畿达九省御路”。

当年在德州通往京城的御道上，有一座驰名天下的九达天衢牌坊，是德州金牌地理名片，它“东连齐鲁”“西通漕运”“南接藩省”“北拱京畿”。从古至今，九达天衢牌坊几经修缮，样式、建设地址在变，不变的是骨子里的那份荣耀。

九达天衢坊的名字第一次出现是在光绪末年的《德州乡土志上》，历史上并没有记载其具体建设时期。从清代宫廷画家徐扬的作品来看，当时的九达天衢坊是两个牌坊的统称，分别位于运河两岸的古驿道中央，牌坊东西面向，中间为运河浮桥。此坊4柱3门，为木石结构。牌坊上部为木斗拱，挑檐，西岸为黄琉璃瓦盖顶，东岸为绿琉璃瓦盖顶；南北向4条汉白玉基石，高约1.5米，4根木质圆柱插入基石，两侧各有两根斜柱支撑。牌坊中间门楣上横书“九达天衢”四字，相传为明嘉靖年间太子太师严嵩所书。光绪二十七年（1901年），漕运停止。光绪二十五年（1899年），袁世凯任山东巡抚时，虽然对九达天衢坊进行过一次重修，但已非复当年的盛况，德州解放前被拆除。

在德州，关于九达天衢牌坊有很多传说，譬如石雕蛤蟆的传说，牌坊题名的传说等等。关于牌坊设立的地点，在德州近年的一些地域文章中，也有表述说九达天衢坊横跨于小西门外的南北御路上，应该也是正确的，这是因为历史多说并存，并且随着时间的推移，修缮复建或者异地重建也很正常。

作者：王德胜